Panamá.- A mediodía de ese miércoles más de un centenar de turistas desembarcaron y el sol radiante y tropical los recibió. Eran 171 pasajeros procedentes de Carolina del Norte, Estados Unidos, que hicieron un vuelo histórico al aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Howard, en Panamá, el pasado 16 de enero del 2008.
Quizás muchos de los visitantes que bajaron ese día del Boeing 737-800 de la empresa Miami Air Internacional, desconocían que ese vuelo charter aterrizó en una pista aérea que fue utilizada por varias décadas como centro de operaciones militares del Comando Sur del Ejército de Estados Unidos.
El histórico vuelo que rompe la inercia de un aeropuerto en desuso con un pasado militar, es el símbolo de los nuevos tiempos que corren para este país, conocido por el canal que une los océanos Pacífico y Atlántico.
Justamente, hoy, los vecinos panameños le están sacando provecho a la vía interoceánica, una atractiva perla que cualquier país quisiera tener y que cautiva cada vez más personas de todo el mundo. La obras de ampliación para aumentar la capacidad del canal marchan con el mismo ritmo positivo que el movimiento turístico.
En octubre, Panamá rompió el récord del millón de visitantes, número que mantiene satisfecho al Instituto Panameño de Turismo (Ipat), que dirige el Ministro Rubén Blades.
La entidad dijo que en los primeros 10 meses del año se registraron un millón 80 mil 819 visitantes, lo que significó un crecimiento de 18.4%. Es decir, 167 mil 691 viajeros más que el mismo periodo del año pasado.
Luz propia
Dentro de la pluralidad de escenarios y variedad de ecosistemas que tiene el país, el Canal de Panamá brilla con luz propia como atractivo turístico, ya que es la razón número uno de visitas de ciudadanos extranjeros. Alrededor de 400 mil personas al año acuden al Centro de Visitantes ubicado en las esclusas de Miraflores. Se trata de una vía que está en pleno apogeo. De enero a septiembre del 2007, reportó 888.8 millones de dólares por peajes de ingreso a los barcos, un incremento de 12.8% en comparación al 2006.
El Presidente de la Cámara de Turismo de Panamá, Jaime Campuzano dijo que la construcción del tercer juego de esclusas fortalecerá la marca Panamá, en el ámbito internacional y generará significativos aportes económicos directos e indirectos al sector turismo, en especial, por la utilización de los servicios turísticos durante y después de la ejecución del proyecto valorado en 5 millones 400 mil dólares.
Uno de los principales estímulos al movimiento turístico es la promoción en los medios de comunicación. Atrás quedó la campaña publicitaria internacional lanzada hace tres años, que promovía a Panamá como "la ruta por descubrir". Hoy, se encuentra en marcha una nueva campaña de promoción mundial, lanzada en diciembre pasado, que tiene como principal protagonista al ministro de Turismo Rubén Blades, figura que aporta su fama como cantante (autor de Pedro Navaja) y actor de Hollywood.
Son mensajes, principalmente televisivos, valorados en 40 millones de dólares por un periodo de cinco años. El lema "Panamá, un lugar así, se queda en ti", apunta a mostrar que Panamá da experiencias inolvidables.
El turismo es reconocido como uno de los principales generadores de divisas del país.
Esto lo sabe el presidente, Martín Torrijos que calificó la nueva campaña del Ipat como "muy creativa y emocionante". "Refleja lo que estamos ofertando y lo que es Panamá, un país fascinante, con futuro y con gran potencial para desarrollar la industria del turismo", destacó el mandatario.
Panamá está promoviendo un turismo de playa, pero también ambientes de montaña (Chiriquí), las ciudades coloniales españolas (en la ciudad de Panamá) sus áreas de compras (Zona Libre de Colón), los grupos indígenas (Kuna Yala) la selva más extensa de Centroamérica (Darién) y el variado folclor (Los Santos).
Autoridad del turismo
Panamá es un centro de diversiones que busca atraer apostadores de casinos. Estos visitantes gastaron en apuestas en las salas de juegos de suerte y azar 661.8 millones de dólares, un aumento de 21.2% respecto al año anterior. Para operar un casino, se requiere mantener un hotel de al menos 300 habitaciones.
Dentro de las fronteras también se ha lanzado una campaña publicitaria de concienciación que comprende cinco cuñas de televisión de 30 segundos valoradas en 1.8 millones de dólares, que van enfocadas a los distintos y más frecuentes escenarios donde se mueve un visitante o turista durante su estadía en Panamá.
El mensaje va dirigido a todas las personas que entran en contacto con él y le exhortan a darle el mejor trato y servicio posible. Esta campaña es parte de un esfuerzo para ir forjando una cultura turística en el país.
Blades explicó que su desafío, además de impulsar que la actividad siga creciendo es lograr una nueva ley de turismo, que regulará el desempeño de la industria y creará la Autoridad del Turismo de Panamá.
"Estamos organizando reuniones con los dirigentes de los gremios turísticos durante el verano, a fin de que el presidente Martín Torrijos apruebe el proyecto como decreto", dijo el funcionario, ya que la Asamblea Nacional le confirió facultades legislativas para este y otras tres materias.
¿Qué ventajas tendrá la nueva ley?
Según el IPAT, uno de los beneficios es que se ordenará el sector para hacerlo moderno y eficaz. Por ejemplo, por primera vez se certificará la calidad a los negocios turísticos, como hoteles, transportes, restaurantes, guías de turismo y agencias de viajes, basado en las normas internacionales de turismo y mediante evaluaciones de calificadoras. Los hoteles cinco estrellas tendrán que cumplir con todos los estándares de servicios de ese nivel.
La Autoridad también estaría facultada para ordenar a las empresas la cancelación temporal o definitiva de los certificados a las empresas que incumplan contratos, normas de seguridad y salubridad, o se aprovechen del turista.
En medio del auge turístico y los cambios a la legislación, los hoteles se están adecuando y preparando. Por ejemplo, el Marriott de Panamá invertirá entre 2 y 3 millones de dólares para construir cerca de 100 nuevas habitaciones. Actualmente, la corporación cuenta con 295 habitaciones.
Marriott cerró el 2007 con un incremento en su nivel de ocupación de siete puntos respecto al 2006, así como un alza de 30% en ingresos.
Se espera, además, la construcción de cinco nuevos hoteles y con ellos poder hacerle frente a la creciente demanda turística.
Los hoteles no se dan abasto y en cualquier circunstancia quedan ocupados hasta su máxima capacidad.
Víctor Mojica, gerente general del Hotel Decápolis, de la cadena Decameron (Provincia de Coclé en el Pacífico), explica que el promedio del 2007 fue de 90%, gracias a empresarios, ejecutivos y turistas que visitaron el país.
"Somos una alternativa en la ciudad y también ofrecemos instalaciones en la playa, a través de paquetes que combinan las compras, los negocios y el recreo", dijo Mojica.
Decapolis cuenta con 240 habitaciones y Decameron con 900, incluyendo las villas.
"En los últimos cuatro años Panamá se ha puesto de moda y es un atractivo importante para inversionistas de negocios relacionados con el Canal", dijo el ejecutivo.
Mojica dijo que en la región Costa Rica es el gran competidor de Panamá pero también es de donde viene un porcentaje importante de su clientela.
La cadena hotelera local Riande Panamá (compuesta por Riande Continental & Casino, Riande Granada & Casino y Riande Aeropuerto, Hotel & Resort) confirma que el movimiento turístico goza de buena salud.
Particularmente Riande Granada, un céntrico hotel de 38 años de operación atraviesa una renovación, cuya inversión es de un millón 200 mil dólares.
"En el 2006 comenzó el boom para algunos hoteles, pero en el 2007 es beneficioso para todos los hoteles del país, lo que ha significado que la demanda supere la oferta", dijo Marcos Goodridge, gerente general del hotel.
Goodridge resalta que están cambiando las alfombras, mejorando los techos, cambiando las instalaciones sanitarias con azulejos estilo italiano, dotando con camas y mobiliarios importados de Tailandia, y añadiendo televisores con pantallas LSD.
Pero no solo la inversión hotelera y los vuelos charter son buenas noticias para el floreciente turismo panameño, también aerolíneas de la importancia de la holandesa KLM han encendido sus radares sobre Panamá. Se espera que el próximo 30 de marzo esta aerolínea reanude los vuelos directos al país. La aerolínea utilizará un código compartido con Copa Airlines, lo cual ayudará a que aumente el número de visitantes europeos, de los 90 mil actuales que anualmente visitan el país. Apetito 62.2008
